El Virrey Francisco Toledo, durante su visita a Arequipa fue informado por el cabildo sobre su deseo de fundar un monasterio de monjas. Ello lo motivó a otorgar las licencias necesarias para la fundación del «Monasterio de Monjas Privado de la Orden de Santa Catalina de Siena». Años más tarde, Doña María de Guzmán, viuda de Diego Hernández de Mendoza, mujer hermosa, rica y joven que no tuvo hijos, decide recluirse en el monasterio en construcción, cediendo para ello todos sus bienes.
Santa Catalina, se ubicó en Arequipa, ciudad fundada en 1540 en un paraje especialmente elegido por su belleza natural, su clima acogedor y que disponía de un material de construcción único: El sillar, piedra porosa de lava volcánica que ha permitido levantar una hermosa ciudad, donde ha sido posible edificar formas arquitectónicas propias, con espacios y proporciones de gran valor estético y esculpir fachadas imponentes y finos detalles decorativos, que han hecho de Arequipa un centro colonial de marcada identidad dentro de los principales centros urbanos del continente. Su estilo arquitectónico es fundamentalmente colonial, pero de naturaleza mestiza. A diferencia de otras construcciones virreinales de esta parte de América Latina, en Arequipa y especialmente en Santa Catalina, se observa la fusión de elementos españoles y nativos, a tal punto que generan una creación propia.
Los continuos terremotos que afectaron a Arequipa desde 1582, destruyeron las primitivas construcciones y también las propiedades de los familiares de las monjas catalinas, sobre las que se había impuesto los censos que garantizaban la economía futura del monasterio y su supervivencia. Esta fue la causa y origen de la ciudadela existente en el Monasterio de Santa Catalina de Siena de Arequipa. Los familiares de las religiosas optaron por hacer construir celdas privadas para éstas, toda vez que el dormitorio común estaba dañado o era muy pequeño para el número cada día creciente de religiosas. Durante casi dos siglos, en la época virreinal, los claustros y celdas del monasterio de Santa Catalina, han sufrido modificaciones, agregados y nuevas construcciones, que lo han convertido en un verdadero muestrario de la arquitectura colonial de Arequipa.
Son veinte mil metros cuadrados, cuatro barrios, que emulan la distribución urbana arequipeña de los primeros años de la Colonia. Cabe resaltar que hay pasajes que tienen nombres de lugares de España, recordando a los conquistadores. El lugar hace que te transportes a aquella época del Virreinato y al arte plasmado en pinturas, en los muros de los patios principales; en los arcos, techos y también han pintado a las monjas que iban falleciendo en aquella época. Te deleitarás asimismo, con sus jardines tan bellos; así como también mencionarles que en el mismo lugar tenían su propio cementerio.
Hay una lavandería de la época, en donde hasta hoy subsisten los canales de agua que pasaban por ahí y se respira un ambiente alejado de la urbe, de la ciudad, se respira una quietud inexplicable. Se pueden apreciar los dormitorios, las habitaciones que también eran hechas por categorías sociales. Cabe resaltar que en esa época, hubo monjas de ascendencia musulmana; Pues, se puede apreciar allí una habitación con adornos, pintura en la pared, alfombras y cofres árabes. Hasta hoy y si tienes suerte, podrás apreciar a alguna monja que está cubierta de blanco totalmente y los turistas no la pueden mirar.
Es bueno ir en cualquier época del año, pues, Arequipa es una ciudad con un clima privilegiado, menos de enero a marzo que generalmente hay lluvias. Podrás experimentar también en la cúspide de un lugar como una preciosa Capilla, una vista incomparable a la ciudad de Arequipa y como no, al Volcán El Misti. Te invito a que lo visites y te deleites no sólo con ese Convento de Santa Catalina, sino, además, con todos los tesoros que posee la hermosa Ciudad Blanca de Arequipa en el Perú.
¡¡Hasta la próxima!!
FUENTE: Convento de Santa Catalina.
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